[차알못의 운전상식] 자동차 에어컨, 시원함과 연비 모두 잡는다 

(시사캐스트, SISACAST= 이병진 기자)

예전에는 여름이 오면 더운 날이 며칠 이어지는 정도였다. 하지만 이제는 다르다. 30도를 훌쩍 넘는 날씨가 일상이 됐고, 폭염 특보도 더 이상 낯선 소식이 아니다. 자동차 역시 이런 변화를 그대로 견뎌야 한다. 한낮 햇볕 아래 몇 시간만 주차해도 실내 온도는 60도를 넘기기 쉽고 운전석에 앉는 순간 뜨거운 열기가 몸을 감싼다.

이럴 때 가장 먼저 손이 가는 버튼은 역시 에어컨이다. 그런데도 여전히 많은 운전자들은 에어컨을 켜면 기름을 많이 먹는다, 조금만 참는 것이 연비에 도움이 된다는 이야기를 믿는다. 틀린 말은 아니다. 에어컨을 사용하면 엔진이나 구동 시스템에 일정한 부담이 생기고 연료도 조금 더 소비된다.

하지만 요즘 자동차에서는 에어컨 자체보다 잘못된 사용 습관이 연비를 더 떨어뜨리는 경우가 많다. 하지만 조금만 사용 방법을 바꿔도 실내는 더 빨리 시원해지고 불필요한 연료 소비도 줄일 수 있다.

뜨거운 공기부터 밖으로 내보내자

여름철 야외에 주차된 자동차는 거대한 온실과 같다. 시트를 비롯해 대시보드와 유리까지 모두 뜨겁게 달궈져 있기 때문에 에어컨만 강하게 틀어서는 실내 온도를 빠르게 낮추기 어렵다. 
가장 효과적인 방법은 의외로 간단하다.

시동을 건 뒤 창문을 모두 열고 20~30초 정도 천천히 출발하는 것이다. 주행하면서 실내에 갇혀 있던 뜨거운 공기를 먼저 밖으로 내보내면 에어컨은 훨씬 적은 힘으로도 시원한 공기를 만들어낼 수 있다. 조급하게 냉방을 시작하기보다 먼저 열기를 빼주는 작은 습관이 냉방 효율을 높이는 첫걸음이다.

외기와 내기, 순서가 중요하다

자동차 에어컨에는 외기와 내기를 전환하는 버튼이 있다. 하지만 많은 운전자들이 이 기능을 한 번 설정해 두고 거의 바꾸지 않는다. 처음에는 외기 모드를 활용하는 것이 좋다. 실내에 갇혀 있던 뜨거운 공기를 밖으로 밀어내는 데 효과적이기 때문이다.

실내 온도가 어느 정도 내려갔다면 그때는 내기 순환으로 전환하는 것이 효율적이다. 이미 시원해진 공기를 계속 순환시키기 때문에 냉방 성능이 좋아지고 불필요한 에너지 소비도 줄어든다. 작은 버튼 하나지만 여름철에는 생각보다 큰 차이를 만든다.

온도를 낮춘다고 더 빨리 시원해지지는 않는다

에어컨을 켜자마자 온도를 18도나 최저 온도로 맞추는 운전자도 많다. 하지만 대부분의 자동차는 설정 온도를 가장 낮춘다고 해서 더 강한 냉방을 시작하는 것은 아니다. 에어컨은 이미 최대 출력으로 실내를 식히고 있으며, 설정 온도는 최종 목표를 의미하는 경우가 대부분이다.

오히려 지나치게 낮은 온도는 실내를 과하게 차갑게 만들고 다시 온도를 높이는 일을 반복하게 된다. 운전자와 동승자 모두 불편해질 수 있고 에너지 효율도 떨어진다. 보통 22~24도 정도를 유지하면 쾌적함과 효율을 함께 얻을 수 있다.

자동 공조 기능은 생각보다 똑똑하다

에어컨에 자동 공조 기능이 있다면 적극적으로 활용하는 것이 좋다. 예전에는 풍량과 온도를 직접 조절하는 것이 더 세밀한 관리처럼 느껴졌다. 하지만 최근 자동차는 실내외 온도는 물론 햇빛의 세기까지 감지해 풍량과 냉방을 자동으로 조절한다. 필요 이상으로 강한 냉방을 줄이고 쾌적한 상태를 일정하게 유지해 주기 때문에 연비와 승차감 모두에 도움이 된다. 기술은 이미 충분히 발전했다. 이제는 자동차를 조금 더 믿어도 된다.

냄새가 난다면 냉매보다 습기를 먼저 의심하자 

여름철 에어컨을 켰을 때 퀴퀴한 냄새가 난다면 냉매가 부족해서라고 생각하기 쉽다. 하지만 실제로는 에바포레이터에 남아 있는 습기나 오염, 오래된 에어컨 필터가 원인인 경우가 훨씬 많다.

목적지에 도착하기 2~3분 전 냉방을 끄고 송풍만 작동시키면 내부 습기를 줄이는 데 도움이 된다. 또한 에어컨 필터는 보통 6개월에서 1년 정도를 기준으로 교체하면 쾌적한 실내 공기를 유지할 수 있다. 큰 비용을 들이지 않아도 체감 효과는 생각보다 크다.

에어컨도 안전장비다 많은 사람들이 에어컨을 단순한 편의 장비라고 생각한다. 하지만 폭염 속에서는 이야기가 달라진다. 실내 온도가 지나치게 높아지면 피로가 빨리 쌓이고 집중력도 떨어진다. 운전자의 판단력과 반응 속도에도 영향을 줄 수 있다.

실제로 여름철 장거리 운전이 더 힘들게 느껴지는 이유도 여기에 있다. 적절한 냉방은 단순히 시원함을 위한 것이 아니다. 운전자의 컨디션을 유지하고 안전운전을 돕는 중요한 역할을 한다.

에어컨은 아끼는 것보다 잘 사용하는 것이 중요하다 요즘 자동차는 과거보다 훨씬 효율적으로 만들어진다. 에어컨 역시 마찬가지다. 무조건 참거나 끄는 것이 연비를 높이는 가장 좋은 방법은 아니다.

실내의 뜨거운 공기를 먼저 내보내고, 외기와 내기를 상황에 맞게 활용하며, 적절한 온도를 유지하는 것. 여기에 필터를 주기적으로 관리하는 습관만 더해도 여름철 운전은 훨씬 쾌적해진다. 

자동차는 운전자의 작은 습관에 민감하게 반응한다. 올 여름은 에어컨을 무조건 아끼기보다 조금 더 똑똑하게 사용하는 것부터 시작해 보자. 시원함은 물론 연비까지 함께 챙길 수 있는 가장 현실적인 방법이다. [시사캐스트]