(시사캐스트, SISACAST= 최기훈 기자)

현대자동차그룹이 올해 초 미국 라스베이거스에서 열린 ‘CES 2026’에서 공개한 보스턴 다이나믹스의 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스(Atlas)’는 전 세계의 시선을 단숨에 사로잡았다. 단순히 춤추고 걷는 수준을 넘어, 사람처럼 유연하게 물건을 나르고 작업하는 모습은 글로벌 IT 매체 CNET이 선정한 ‘CES 2026 베스트 로봇’이라는 칭호로 이어졌다.

해외 주요 외신들은 현대차가 자동차 제조사를 넘어 인공지능이 물리적 형체를 입은 ‘피지컬 AI(Physical AI)’ 기반의 로봇 기업으로 완벽히 자리매김했다는 찬사를 보냈다.

하지만 화려한 조명 뒤편, 한국 로봇 산업의 속살을 들여다보면 복잡 미묘한 성적표가 눈에 띈다. 국제로봇연맹(IFR)이 최근 발표한 ‘세계 로보틱스 2024’ 보고서에 따르면, 한국은 근로자 1만 명당 산업용 로봇 도입 대수를 의미하는 ‘로봇 밀도’에서 1012대를 기록하며 세계 1위를 차지했다. 세계 평균인 162대보다 약 7배나 높은 수치다. 표면적으로는 한국이 전 세계에서 가장 빠르게 자동화를 실현한 ‘로봇 천국’처럼 보인다.

문제는 이 수치가 주는 ‘착시’다. 한국이 싱가포르(770대)와 중국(470대)을 따돌리고 1위를 지키고 있지만, 그 내면의 경쟁력은 중국에 추월당할 위기에 놓였다는 경고음이 들린다. 실제로 중국은 2019년 처음 톱10에 진입한 이후 불과 4년 만에 로봇 밀도를 2배로 높이며 독일과 일본을 제치고 3위로 올라섰다.

더 무서운 점은 ‘국산화율’이다. 중국은 산업용 로봇의 핵심 부품인 서보 드라이버 국산화율을 90%까지 끌어올렸고, 구동 부품 자조율도 70%를 넘어섰다. 반면 한국은 감속기(35.8%), 모터(38.8%), 센서(42.5%) 등 핵심 부품의 해외 의존도가 여전히 높다. 껍데기는 한국산일지 몰라도 심장과 근육은 여전히 일본이나 유럽산인 경우가 허다하다는 얘기다.

글로벌 로봇 시장의 지형도는 현재 두 갈래로 나뉘어 요동치고 있다. 화낙(FANUC), ABB, 야스카와, 쿠카 등 이른바 ‘전통의 강자’들이 공장 안의 산업용 로봇 시장을 장악하고 있다면, 공장 밖 세상은 테슬라의 ‘옵티머스’와 중국 애지봇(Agibot) 같은 휴머노이드 로봇들이 ‘피지컬 AI’를 앞세워 선두 경쟁을 벌이고 있다.

특히 중국의 애지봇은 2025년 기준 휴머노이드 출하량 점유율 30%를 돌파하며 가파르게 성장 중이다. 여기에 피규어 AI, 유니트리 등 미국과 중국의 스타트업들이 거대언어모델(LLM)을 로봇의 뇌에 이식하며 인간의 일상을 파고들 준비를 마쳤다.

우리나라는 레인보우로보틱스, 두산로보틱스 등 경쟁력 있는 기업들을 보유하고 있지만, 중국의 저가 공세와 규모의 경제라는 거대한 벽에 직면해 있다.

삼성전자가 레인보우로보틱스를 자회사로 편입하고 현대차가 보스턴 다이나믹스를 통해 이족·사족 보행 기술을 내재화하는 등 대기업 중심의 M&A와 투자가 활발한 것은 다행스러운 대목이다. 하지만 제조 인프라의 데이터 수집율(60.8%)에 비해 실제 AI 도입률(0.1%)이 현저히 낮다는 점은 우리가 넘어야 할 산이 얼마나 높은지를 여실히 보여준다.

미래의 로봇은 단순히 공장에서 용접하는 기계에 머물지 않는다. 우리 집 안으로 들어와 식탁을 차리고 옷을 정리하는 ‘가정용 도우미’를 꿈꾼다. 그러나 여기에는 기술보다 더 큰 장벽인 ‘신뢰’와 ‘프라이버시’의 문제가 남는다.

19세기 엘리베이터가 처음 등장했을 때 사람들의 공포를 줄이기 위해 ‘안내원’이 동승했던 것처럼, 로봇이 사적인 공간으로 들어오기 위해서는 예상치 못한 상황에 적응하는 능력과 개인 데이터를 보호하는 사회적 합의가 선행되어야 한다.

이런 관점에서 로봇 산업은 청년들에게 단순한 공학 분야를 넘어선 ‘기회의 땅’이다. 로봇 LLM 개발자, 피지컬 AI 에이전트 설계자, 로봇 윤리 및 데이터 보안 전문가 등은 향후 10년 내 가장 유망한 직군으로 꼽힌다. 기계가 인간의 노동을 대체하는 것을 넘어, 인간과 로봇이 어떻게 공존하고 데이터를 공유할지를 설계하는 창의적 역량이 절실하기 때문이다.

결국 미래 로봇 시장의 주도권은 ‘로봇을 만드는 나라’에서 한 걸음 더 나아가 ‘로봇을 일상에 가장 잘 녹여내는 나라’가 쥘 가능성이 높다. 수치상의 로봇 밀도 1위에 취해 있을 때가 아니다. 핵심 부품의 국산화를 서두르고, 제조 현장에 실질적인 AI를 이식하며, 사회적 신뢰를 구축하는 ‘원팀’ 전략이 필요하다.

2026년, 대한민국 로봇 산업은 지금 화려한 르네상스의 초입에 서 있나, 아니면 기술 종속의 그늘 아래 서 있나. 그 답은 우리가 지금 어디에 투자를 집중하느냐에 달려 있다. [시사캐스트]

최기훈 기자 chgh@naver.com 다른기사 보기